Палуба мерно покачивалась под ногами. Эрлиенг-предводитель в одиночестве вглядывался в ночное небо. Курс на Ариели. Но правильно ли определено направление? Еще никто не удалялся так далеко от берега, а если удалялся, то не возвращался. Только вэрлы, повелители морей, осмеливались на два-три дня терять из вида береговую полосу. Но драккар Эрлиенга был захвачен штормом, какого нельзя было ожидать в конце лета. Их почти две недели уносило от Крилии и надежд на благополучное возвращение почти не было.
     Это был первый самостоятельный поход Эрлиенга как предводителя. До этого он совершил два похода с отцом и старшим братом. Когда же сыну повелителя исполняется пятнадцать, он должен проявить себя сам. Для Эрлиенга был построен драккар, он сам набрал дружину. Пятьдесят отборных рубак, среди них семь настоящих берсерков, и мудрый волхв. На третий день после отплытия, как и положено, Триг-волхв четырежды бросил кости, чтобы узнать бога-покровителя похода. Покровительство над первым рейдом Эрлиенга взяла Венедита. Это была богиня любви, покровительница семейного очага. Неподходящий спутник для похода, сулящего кровопролитие. Однако, покровителей не выбирают.
     В качестве цели похода Эрлиенг выбрал далекий Хольдгерд. Сам город для немногочисленной дружины был не по зубам, но сорок восемь лет назад он пал под ноги двадцати Повелителей во главе с прадедом Эрлиенга. После захвата город не был разграблен и разрушен, но шесть лет платил дань и служил опорным пунктом вэрлов в войне с Империей флиппов. В Хольдгерде Эрлиенг планировал перезимовать, но по пути туда и обратно есть много возможностей поживиться у берегов Империи.
     Поход действительно был достоен славы. Две имперских сторожевых триремы не вернулись в свой порт, шесть торговцев расстались с частью своего груза. Зимой, в Хольдгерде, Эрлиенг совершил сухопутный поход вглубь Империи. Его дружина разграбила золотой прииск. Все было хорошо до этого злополучного шторма у берегов Крилии.
     Шторм был ужасен и не прекращался две недели. Чтобы облегчить драккар, пришлось бросить за борт всех рабов и товары. Все кроме драгоценностей. Когда шторм утих, вокруг было только море. Родные берега находились где-то на юго-востоке. Путь туда указывало созвездие Ариели. Но верен ли курс? Сколько еще плыть? Тридцать семь вэрлов осталось в дружине, но суждено ли им вернуться откуда еще никто не возвращался?
     Эрлиенг посмотрел на тусклую звездочку в созвездии Дом. Согласно легендам, когда-то все люди Фарана прибыли на десяти небесных ковчегах из Дома. Вот почему созвездие, ничем не напоминающее дом, так названо. Правда это или легенды врут знали только боги.
     Юный предводитель поплотнее укутался в плащ и повернулся к корме. Десять весел ритмично опускались и поднимались. Гребцы с тревогой и надеждой смотрели на своего конунга. Даже отдыхающие не спали и ждали от него чуда. Только четыре бывших раба, принятые в дружину, так как их вынужденно пустили к веслам, ни на что не надеялись. Они давно распрощались с жизнью, но смерть обошла их, когда утонули прочие рабы. Грубые вэрлы приняли их в свою семью.
     Вокруг мачты Триг распорядился натянуть шатер. Пришло время жертвы богу-покровителю. Эрлиенг долго отказывался, но ситуация вынуждала. Жертву должен принести он, предводитель. Это его обязанность перед дружиной.
     Мудрый волхв пропустил Эрлиенга внутрь шатра и плотно закрыл створки. Снаружи послышался шепот молитв. Молодой конунг вздохнул, он не надеялся на чудеса, но и его начала покидать надежда на благоприятный исход.
     В центре шатра прислонившись спиной к мачте сидел Оуш. Это был первый поход для мальчика. Их было трое, будущих воинов, отправившихся в свой первый поход с Эрлиенгом. Оуш был самый миловидный, поэтому выбор Трига пал на него. Задачей мальчика было принять жертву Эрлиенга Венедите.
     Воздух шатра наполнен благовониями, два золотых светильника освещают богатое убранство помещения. Волхв постарался, он выбрал все лучшее, чтобы богиня благосклонно отнеслась к жертве и приняла ее. Оуш был одет в лучшее из трофейных женских платьев, самые изысканные украшения пошли на убранство наряда. Не знай Эрлиенг кто это на самом деле, мог бы принять мальчика за вполне прелестную девушку. Вообще, традиции вэрлов запрещали мужчинам заниматься любовью с мальчиками. Даже в самом длительном походе требовалось воздержание. Однако сейчас был особый случай. Венедита принимала только одну жертву - мужское семя. Эту жертву должна принять женщина-жрица, но где ей взяться среди моря. Значит женщиной должен стать один из мужчин. Для подобной жертвы Оуша полагалось кастрировать, чтобы Венедита проявила свою волю в выборе жрицы, но у Трига не оставалось времени на выздоровление мальчика после операции. Приходилось положиться на благосклонность богини. Если жертва Эрлиенга не будет принята, Триг выберет новую жрицу, а Оуша освободит от его обета.
     Эрлиенг сел рядом с Оушем. Согласно церемонии они выпили вино из брачной чаши, связав себя узами мужа и жены на три ночи, как того потребовал волхв-служитель богов. Церемония бракосочетания завершилась глубоким поцелуем, после чего молодожены приступили к жертвоприношению.
     На второе после этого утро показался спасительный берег. Ближе к вечеру все узнали очертания скал у Мыса Земли. Это было чудо. Проплыви южнее, драккар минует родные берега и навсегда затеряется в океане. Триг вывел Оуша из шатра. Мужчины, изголодавшиеся по женщинам, с вожделением поглядывали на мальчика. Теперь, когда Венедита показала свою благосклонность, новая жрица должна принять благодарственные жертвы у всех.
     На глазах у мальчика были слезы. Счастья или горя? На миг Эрлиенгу стало жаль своего несостоявшегося дружинника. До дома предстояло плыть еще десять дней, но и там Оуш перейдет в попечение женщин. Оставить ли ему мужское начало, предстоит решать уже не волхву и не клановому друиду, а матери-старейшине. В любом случае, ему уже не носить мужских одеяний, не ходить в боевые походы, не иметь потомства, разве по благоволению Венедиты он сам выносит ребенка под юбкой.